媽祖是保佑漁民和漁船平安的海上女神，沿海地區多建有供奉媽祖的天后宮。北京并不是沿海地區卻也有天后宮，這些天后宮是怎樣在北京建起的呢？
天妃“護海運有奇應”
天后，即天妃，南方沿海人稱為媽祖。媽祖林默，世居福建莆田的湄洲嶼，生于宋建隆元年(960年)，升化于宋雍煕四年(987年)。傳說媽祖“生而神異，能知人禍福”，經常著紅衣飛翻海上，救助遇險之人，因而被當地父老奉為神，“相率祠之”。
宋宣和五年(1123年)，給事中路允迪奉旨出使高麗，中途遭遇大風。同行的船只都因風浪傾覆，唯有路允迪所乘之船因女神出現于桅桿之上而化險為夷。路允迪回國后奏知皇帝，宋徽宗特賜媽祖神號“順濟”——海上女神的身份由此得到了官方認可。此后，這位女神不斷顯示靈異，封號也不斷添加，至南宋景定年間，已擁有“靈惠溥濟嘉應善慶妃”之稱。
元代，大都的糧食依賴海運。海船大，載糧多，風險也大。據《元史·食貨志·海運》中說：“糧船漂溺者無歲無之。”從事海運的人為保平安，常會祈求女神保佑。平安抵達通州的船員，便對女神感激不盡，崇拜也愈加虔誠。忽必烈以“護海運有奇應”為媽祖加封“護國庇民廣濟福惠明著天妃”，供奉天妃的廟曰“靈慈”——天妃的稱號便始于此。
據《元史·祭祀志》記載，當時，泉州、福州、興化(媽祖故鄉福建莆田)、直沽、平江、周涇等處皆建有天妃廟，位置都在運河及海運港口，其中離大都最近處是天津。元皇慶年間(1312年)開始，“歲遣使赍香遍祭”——朝廷每年派專人去各處天妃廟祭祀。截至元文宗時期，天妃的神號增至20字，朝廷遣官致祭的天妃廟增至18處，除上述幾處之外，還有淮安、昆山、杭州、寧波、臺州、溫州等地。
天后宮圣母殿
大通橋畔曾有天妃廟
北京出現天妃廟，是在元朝通惠河通航之后。江南的船工頻繁往來，將天妃崇拜也帶到了元大都。大都城跟前第一座天妃廟便坐落在通惠河畔的大通橋之西，如今它的具體位置已不可考，大約在建國門立交橋南。
當代學者趙洛認為，北京這座天妃廟始建于元朝泰定年間，和天津的那座天后宮是同時建的。天津的天后宮始建于元朝泰定三年(1326年)，后來的朝代又多次重修。現存建筑是典型的明代中晚期木結構建筑風格，與福建湄州媽祖廟、臺灣北港朝天宮并稱為“中國三大天后宮”，也是元代官方致祭的天后宮之一。而大通橋畔這座天妃廟，不在官祭的18座天妃宮之中，很可能是非官方建造的。因為天妃廟不僅用來供奉天妃、祈求航海安全，還是船工海員休憩娛樂的會所。如果說天津的天后宮是隨海運北上的，那大通橋畔這座天妃廟則是沿通惠河而來到北京的。
明景泰末年，道士邱然源以南京的天妃宮為例，請求朝廷將大通橋畔的“天妃廟”改稱為“天妃宮”。南京的天妃宮建于明永樂七年，位于南京儀鳳門(今興中門)外長江之濱、獅子山麓，是朱棣敕建的，賜額曰“弘仁普濟天妃之宮”。朱棣加封天妃為“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃”，委派南京太常寺卿于每年的正月十五、三月二十三天妃誕辰進行官祭。
南京這座天妃宮與鄭和下西洋有關。鄭和第一次下西洋歸來便向朱棣奏說，他在航海途中遇到狂風巨浪，由于祈禱天妃保佑而化險為夷。朱棣聽說后馬上派官員前往福建湄山致祭，并賞天妃族孫每人五百貫錢。之后，天妃“顯靈”的事跡越發多了，于是有了南京城外的這座天妃宮。
邱然源的請求得到了朝廷的應允，大通橋畔的天妃廟從此“升格”為天妃宮，但是規模并沒有相應擴大。成化庚子年(1480年)，邱然源“募材鳩工”將天妃宮“拓大而一新之”。明《京師五城坊巷胡同集》記載：“出朝陽關沿河往南……有天妃宮。”據《日下舊聞考》說，清朝乾隆年間，這座天妃宮尚存。
天后宮山門
通州至今有“天后宮”地名
沿運河而北上的天妃廟不只這一座。據《順天府志》記載，通州就有兩座天妃宮。一座位于城內東北隅，在貢院北邊，隔城就是運河石壩樓。《順天府志》記載，此宮“始建無考，明崇禎十三年修”。但父老相傳始建于元代。明嘉靖年間編的《通州志略》也這樣記載：“天妃宮在靖嘉寺東”(今貢院小學后院)，元至正三年(1343年)建。民國初年在貢院舊址建小學時拆除，現在只留下“天后宮”的地名。
另一座在北門外，始建時名天妃宮，清代時更名為天后宮。據明《通惠河志》記載：天妃宮一座，嘉靖七年(1528年)新建。每年農歷三月二十三天后生日那天，與河運有關的人不分南北，均到廟中燒香祝壽，乞求天后保佑水運平安。傳說天后娘娘還掌管送子之事，兼能“福佑眾生”，所以不少當地與行船無關的善男信女也到天后宮朝拜祈子、祈福。
通州區張家灣里二泗村西的佑民觀，也是一座天妃廟，廟觀之前就是運河。《日下舊聞考》記載：“里二泗近張家灣，有佑民觀，中建玉皇閣醮壇，塑河神像。嘉靖十四年，道士周從善乞宮觀名，賜今額，名其閣曰錫禧。萬歷十年，靈璧侯湯世龍復新之。”在運河上船只往來頻繁的年代，這座廟是人們祀奉天后媽祖的重要道場。
有意思的是，佑民觀供奉的天妃娘娘不是“純正”的海神娘娘，而是天妃娘娘與金花娘娘的混合體，稱“天妃金花圣母娘娘”。金花娘娘又稱金花夫人、金花圣母、送子娘娘，是粵、桂、鄂、浙等地民間信奉的生育女神。天妃金花圣母既能送子助產，又能保佑漕運平安，無疑信徒更多了。
天妃娘娘的這一變化，是大運河促進南北文化融合的又一證明。
佑民觀天后像
內城曾有兩座天后宮
北京內城曾經有過一座天后宮，位于東四牌樓馬大人胡同，是清朝乾隆年間福康安的家廟。乾隆五十一年(1786年)福康安任吏部尚書兼協辦大學士。這一年，臺灣林爽文發動起義，福建提督柴大紀被圍于諸羅(今嘉義)，福州將軍常青多次征戰不能取勝。第二年，即1787年，福康安帶兵渡臺，次年俘獲林爽文，臺灣安定。離開臺灣前，福康安在彰化和臺南倡議修建天后宮。與此同時，福康安在給朝廷的奏折中，多次講述天后神力相助的功績。回京后不久，福康安便在他東四二條府邸不遠處的馬大人胡同修建了天后宮，以報答天妃的保佑。
位于北京前門外長巷的汀州會館，也曾有一座磚雕精美的天后宮。汀州位于福建西部，這座天后宮是福建人建的無疑了。
