科技日報北京3月15日電 (記者劉霞)據美國《新聞周刊》網站近日報道，一個國際研究小組分析“暗能量調查”(DES)項目4年收集的數據后得出結論稱，他們在海王星軌道外的太陽系外緣發現了139個先前未知的小型行星，新發現或有助于科學家找到假想中的太陽系第九顆行星——“行星九”(Planet Nine)。
DES的主要目標是研究暗能量的性質，暗能量據信是導致宇宙加速膨脹的“幕后推手”。研究人員稱，盡管DES的“主業”并非尋找小型行星，但事實證明，它收集的數據對完成此類任務特別有用。小型行星指圍繞太陽運行的、不成熟的行星或彗星，如矮行星或小行星等。
研究人員在《天體物理學雜志增刊》上撰文稱，他們在海王星軌道外共發現了316個天體，這些天體被稱為“跨海王星天體”(TNOs)，其中139個以前從未被發現。這些天體距太陽約30—90天文單位(1天文單位相當于地球與太陽的距離，約為1.5億公里)。
科學家已知大約3000個跨海王星天體，包括小行星、彗星和矮行星，其中最著名和最大的是矮行星冥王星，它距太陽約40天文單位。
研究人員表示，新發現的這些跨海王星天體可以幫助揭示一些宇宙奧秘，例如距太陽數千萬公里的假想天體——“行星九”或“行星X”(Planet X)。
2016年，兩位科學家提出“行星九”來解釋一簇跨海王星天體異常的高橢圓形軌道。他們認為，太陽系動力學的正常模型無法解釋這種奇怪的軌道集合，但迄今為止，科學家一直未曾發現“行星九”真實存在的直接證據。
DES于2013年8月開始對南部天空成像，并在2019年初完成數據收集工作。DES使用位于智利托洛洛山美洲天文臺的520兆像素暗能量相機來記錄3億多個星系的數據。
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“行星九”到底存不存在？在只有假設、沒有直接觀測證據的情況下，它依然是個謎。還有科學家提出另一種假設：“行星九”并不存在，海王星外可能存在一個巨大的碎片圓盤。然而這個碎片圓盤也沒有直接觀測證據。發現更多跨海王星天體，雖不能直接回答有關“行星九”的疑問，至少對破解答案提供了更多幫助。
